Qu’est-ce que la moissanite ? Origine, propriétés et fabrication
La moissanite est du carbure de silicium (SiC), une gemme identifiée pour la première fois par le chimiste français Henri Moissan dans des fragments de la météorite de Canyon Diablo, en 1893. À l’état naturel, elle est bien trop rare pour être taillée en bijoux : toute la moissanite vendue aujourd’hui est cultivée en laboratoire, avec la même composition et la même structure cristalline. C’est la deuxième gemme la plus dure d’usage courant (9,25 sur l’échelle de Mohs), avec un indice de réfraction supérieur à celui du diamant et une dispersion, le « feu », plus de deux fois plus forte.
Une pierre venue avec une météorite
En 1893, Henri Moissan, qui recevra en 1906 le prix Nobel de chimie pour avoir isolé le fluor, examinait des fragments de la météorite à l’origine du Meteor Crater, près de Canyon Diablo, en Arizona. Il y trouva de minuscules cristaux étincelants, qu’il prit d’abord pour des diamants. Après des années d’analyse, il conclut qu’il s’agissait de carbure de silicium ; en 1905, le minéral fut baptisé moissanite en son honneur.
La découverte ne fit pas l’unanimité. Le carbure de silicium venait d’être fabriqué industriellement comme abrasif, le carborundum, et certains soupçonnèrent une contamination par les lames ayant servi à découper la météorite. D’autres découvertes ont tranché : la moissanite naturelle existe, en grains microscopiques dans certaines météorites, dans la kimberlite et en inclusion dans d’autres minéraux. On ne l’a jamais trouvée en taille suffisante pour en tailler une gemme.
Le carbure de silicium est bien plus courant dans l’espace que sur Terre. Certains grains extraits de météorites sont plus anciens que le Soleil et se sont formés dans les couches externes d’étoiles riches en carbone : c’est de là que vient notre née d’une étoile.
Comment naît la moissanite aujourd’hui
La moissanite de joaillerie croît à partir de vapeur de carbure de silicium. Selon une méthode dérivée du procédé Lely, une poudre de carbure de silicium de haute pureté est portée bien au-delà de 2 000 °C sous atmosphère inerte ; la vapeur se dépose sur un cristal germe et le fait croître, couche après couche, en un monocristal. Celui-ci est ensuite scié, facetté et poli comme toute autre gemme.
La moissanite incolore est arrivée sur le marché à la fin des années 1990. Le Gemological Institute of America (GIA) a décrit ce nouveau matériau dans sa revue Gems & Gemology en 1997 ; les premières pierres avaient souvent une légère teinte grise ou verte. Les techniques de croissance ont progressé et la moissanite actuelle est régulièrement incolore.
De laboratoire ou extraite : ce qui change vraiment
Une moissanite de laboratoire n’est pas une imitation de moissanite : c’est de la moissanite. Même composé, même structure cristalline, même dureté et mêmes propriétés optiques que les grains trouvés par Moissan. C’est l’origine qui diffère, pas la substance, et il en va de même pour les diamants, saphirs et rubis de laboratoire. Pour toute pierre, les vraies questions sont : de quoi est-elle faite, comment est-elle taillée, et est-elle décrite honnêtement ?
La moissanite en un coup d’œil
| Propriété | Moissanite | Diamant |
|---|---|---|
| Composition | Carbure de silicium (SiC) | Carbone (C) |
| Dureté Mohs | 9,25 | 10 |
| Indice de réfraction | 2,65 à 2,69 | 2,42 |
| Dispersion (feu) | 0,104 | 0,044 |
| Densité | 3,22 | 3,52 |
| Caractère optique | Biréfringente | Monoréfringent |
Valeurs issues des données publiées par le GIA sur la moissanite synthétique et le diamant.
Ce que ces chiffres signifient quand vous la portez
- Éclat. Un indice de réfraction de 2,65 signifie que la lumière est fortement déviée en entrant dans la pierre et renvoyée à l’œil en un scintillement blanc et intense.
- Feu. Avec une dispersion de 0,104, la moissanite décompose la lumière blanche en couleurs plus de deux fois plus fortement que le diamant. On le voit surtout au soleil, sous les spots et dans les grandes pierres.
- Résistance. À 9,25 sur l’échelle de Mohs, la moissanite est plus dure que le saphir et le rubis. Elle est aussi tenace et n’a pas les plans de clivage du diamant : idéale pour une bague portée tous les jours.
- Biréfringence. La moissanite divise la lumière en deux rayons. À la loupe, en regardant la pierre de côté, on peut voir les arêtes des facettes arrière dédoublées. Les tailleurs orientent le cristal pour que l’effet soit minimal vu de face, à travers la table.
- Poids. À volume égal, la moissanite pèse environ 9 % de moins que le diamant ; on l’indique donc généralement en poids équivalent diamant : une pierre ronde de 6,5 mm est vendue comme un carat, parce que c’est la taille d’un diamant d’un carat.
La moissanite est-elle un faux diamant ?
Non. La moissanite est un minéral à part entière, avec ses propres propriétés, dont certaines dépassent celles du diamant. Elle ne pose problème que lorsqu’on la vend pour ce qu’elle n’est pas. Chez Luhusati, chaque pierre est décrite comme moissanite et accompagnée d’un certificat GRA indiquant sa couleur et sa pureté : les nôtres sont classées couleur D, pureté VVS1.
Les questions qu’on nous pose souvent
La moissanite devient-elle laiteuse avec le temps ?
La pierre ne change pas. Comme toute gemme, elle se couvre d’un film de sébum, de crème et de savon qui ternit son éclat ; un simple nettoyage le lui rend. Lisez comment nettoyer la moissanite.
Toute la moissanite est-elle de laboratoire ?
Toute celle utilisée en joaillerie, oui. Les cristaux naturels sont microscopiques et n’ont qu’un intérêt scientifique.
Combien de temps dure une moissanite ?
Indéfiniment, avec un entretien normal. Sa dureté et sa ténacité la rendent bien plus résistante aux rayures et aux éclats que la plupart des gemmes : le métal qui l’entoure s’usera bien avant elle.